Un arancel es un impuesto aplicado sobre bienes importados o exportados. Un arancel de ingresos es establecido con la intención de recaudar dinero para el gobierno. Un arancel proteccionista, generalmente aplicado a bienes importados, tiene como objetivo el alza de precios artificial de importaciones para proteger la industria nacional de la competencia internacional (más económica). Los aranceles son similares a los peajes, los cuales son aplicados a las personas en vez de a los productos.

El término aranceles nace en la época del mercantilismo época en la cual el interés por el atesoramiento era lo principal. Ellos argumentaban que las exportaciones eran una bendición ya que generaban el ingreso de metales preciosos, en tanto las importaciones eran una carga ya que generaban la salida de oro y plata por lo cual los mercantilistas optaban por una política de proteccionismo: fomentando las exportaciones a través de subsidios y restringían las importaciones por medio de "aranceles" es en este momento en donde se comienza a utilizar este término.

Ventaja absoluta: Ventaja que disfruta un país sobre otro en la fabricación de un producto cuando utiliza en su elaboración menos recursos que el otro. (Adam Smith): Cuando un país es más eficiente en la producción de una mercancía, pero menos eficiente en la producción de otra  al producir una segunda mercancía  entonces ambas naciones pueden ganar si se especializan en la producción de la mercancía de su ventaja absoluta e intercambian sus productos.